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L’actualité Santé du 11/11/07 17h35

Pratis News (L’UNIVERS 100% MEDECIN + AFT)

Merck accepte de payer 4,85 milliards de dollars pour régler le litige sur le Vioxx .

Le groupe pharmaceutique américain Merck va solder des milliers de plaintes qui pèsent aux Etats-Unis contre lui et son anti-inflammatoire Vioxx grâce à un accord amiable de 4,85 milliards de dollars, tirant ainsi un trait sur une affaire potentiellement plus coûteuse.

Avec cette somme, Merck prévoit de régler plus de 95% des 26.600 plaintes déposées contre lui depuis septembre 2004, date à laquelle il avait retiré du marché le Vioxx, l'un de ses médicaments phares, après avoir reconnu des risques d'accidents cardiaques pour certains profils de patients.

Cet accord, par lequel Merck n'admet pas sa culpabilité, marque une volte-face pour le groupe qui jusqu'ici avait la ferme intention de contester une par une les poursuites, individuelles et en nom collectif.

Et Merck semblait plutôt bien parti: sur les procès ayant déjà eu lieu, il en a remporté 12 et perdu 5, qu'il a contestés en appel, tandis que 5.000 plaintes n'ont pas été acceptées par la justice.

L'accord a été qualifié de "bon et responsable" par le PDG de Merck, Richard Clark, et présenté comme une solution "pragmatique" pour solder au cours des deux prochaines années un raz de marée de poursuites contre un médicament qui a été prescrit à environ 20 millions d'Américains.

De l'aveu du directeur financier Peter Kellog, "nous aurions pu remporter tous ces procès devant les tribunaux, mais à un coût beaucoup plus élevé et après de nombreuses années".

Merck a réfuté, en conférence téléphonique, qu'il s'agisse du plus gros règlement amiable du secteur, mais n'a pas pu citer de cas plus onéreux.

Le prix payé par Merck "est bien inférieur aux estimations initiales de Wall Street, qui tablait sur 20 à 30 milliards de dollars", soulignent en tout cas les analystes de Morgan Stanley, qui envisageaient, avant cet accord, une saga judiciaire "de plus de sept ans".

Merck prévoit d'indemniser les plaignants éligibles au cas par cas, selon des conditions mises au point avec plusieurs juges en charge du dossier.

Ces plaignants doivent notamment faire état de leur profil cardiaque, prouver avoir subi un accident vasculaire et avoir une ordonnance pour au moins 30 comprimés de Vioxx. Les victimes doivent aussi être des résidents américains ou prouver que leur attaque est survenue aux Etats-Unis.

Merck a affiché son inflexibilité vis à vis des 5% de plaintes non concernées par l'accord, se disant "déterminé à se battre vigoureusement devant les tribunaux".

"Vu le travail que nous avons fait en amont avec les juges (pour définir les conditions d'éligibilité à l'indemnisation, ndlr), nous pensons qu'il sera difficile pour les plaignants restants de maintenir leur poursuite", a déclaré le directeur juridique Bruce Kuhlik, lors d'une conférence téléphonique.

Lancé en 1999, le Vioxx a été rapidement populaire, avec près de 2,5 milliards de dollars de ventes annuelles. Mais une étude interne a stoppé net le succès commercial de cet anti-douleur, montrant des risques accrus d'accident cardiaque après au moins 18 mois de prise régulière de ce médicament.

Plusieurs analyastes ont vu le dénouement sur le Vioxx comme une aubaine financière pour Merck, ce qui dopait l'action du groupe à New York (+4,98% à 57,50 dollars vers 17H00 GMT).

Merck va digérer le coût de l'accord via une charge de 4,85 milliards de dollars dans ses comptes du 4e trimestre, mais il a déjà mis de côté 1,9 milliard à cet effet depuis 2004.

Par ailleurs, cette provision devrait faire l'objet d'une déduction d'impôt, a indiqué la direction, sans entrer dans les détails.